전 세계가 인공지능(AI) 시대로 빠르게 접어들면서 데이터센터에 대한 수요가 폭발적으로 증가하고 있습니다. 일론 머스크, 젠슨 황, 샘 알트먼 같은 AI 산업의 거물들이 앞다퉈 투자하고 있는 이 시설은 단순히 데이터를 저장하는 공간을 넘어 AI의 두뇌 역할을 하는 핵심 인프라가 되었죠. 그런데 최근 이러한 데이터센터의 입지로 의외의 장소가 주목받고 있습니다. 바로 역사의 뒤안길로 사라진 '폐광'인데요.
폐광에 데이터센터를 짓는다는 발상이 처음엔 생소하게 느껴질 수 있지만, 알고 보면 여러 면에서 놀라운 장점을 가지고 있습니다. 해외에서는 이미 성공 사례들이 속속 나타나고 있으며, 우리나라도 전남 장성과 강원 태백 등에서 폐광 활용 데이터센터 프로젝트가 추진되고 있습니다.
🌡️ 데이터센터가 왜 그렇게 전력을 많이 쓸까?
AI 데이터센터가 왜 이렇게 주목받는지 이해하려면 먼저 전력 소비 문제를 알아야 합니다. 데이터센터는 24시간 쉬지 않고 가동되는 수천 대의 서버로 가득 차 있는데, 이 서버들이 엄청난 열을 발생시킵니다. 문제는 이 열을 식히는 데 또 막대한 전력이 필요하다는 거예요.
국제에너지기구(IEA)에 따르면 2024년 기준 전 세계 데이터센터의 전력 소비량은 약 415TWh로 전 세계 전력 소비량의 약 1.5%를 차지하고 있습니다. 더 놀라운 건 2030년까지 이 수치가 약 945TWh로 2배 이상 증가할 것으로 전망된다는 점이죠. 일반 데이터센터는 전체 에너지의 약 30~40%를 냉각 시스템에 사용하는데, AI 서버의 경우 랙당 50~100KW 이상의 전력을 필요로 해 냉각 비용이 더욱 높아집니다.
가트너는 2027년까지 기존 AI 데이터센터의 40%에서 전력 가용성 문제가 발생할 것으로 예측했는데요. 이런 상황에서 폐광이 새로운 해결책으로 떠오른 겁니다.
⛏️ 폐광이 데이터센터로 최적인 이유
자연 냉각의 마법 ❄️
폐광의 가장 큰 장점은 바로 '자연 냉각'입니다. 지하 깊은 곳에 위치한 폐광은 사계절 내내 서늘한 온도를 유지하는데요. 일반적으로 지하 20~30m 깊이에서는 연중 18~20도의 온도가 자연스럽게 유지됩니다. 이는 데이터센터 서버실의 권장 온도인 18~23도와 거의 일치하죠.
여기에 더해 폐광 주변을 흐르는 지하수를 냉각수로 활용할 수 있습니다. 지하수를 수관에 넣어 데이터센터 내부를 순환시키면 서버에서 발생하는 열을 효과적으로 흡수할 수 있어요. 이런 방식으로 냉각 비용을 최대 50% 이상 절감할 수 있다고 합니다.
넓은 공간과 안정적인 구조 🏢
우리가 흔히 생각하는 좁고 어두운 갱도는 사실 물자를 나르는 통로일 뿐입니다. 실제 광산의 채굴장은 아파트처럼 여러 층으로 되어 있을 만큼 깊고 넓은 공간을 제공하죠. 예를 들어 전남 장성의 건동광산은 깊이 221m, 총 길이 55km에 달하는 대규모 공간을 보유하고 있습니다.
또한 지하 공간은 자연재해로부터 안전하고, 외부 온도 변화의 영향을 거의 받지 않습니다. 지진, 태풍, 홍수 같은 재해에도 안정적이며, 전자기 및 물리적 차폐 효과까지 누릴 수 있어 보안 면에서도 큰 장점이 있어요.
재생에너지와의 완벽한 조합 🌊⚡
폐광 데이터센터의 또 다른 매력은 재생에너지와 결합할 수 있다는 점입니다. 노르웨이의 레프달 광산 데이터센터가 대표적인 성공 사례인데요. 이 센터는 12만㎡의 넓은 공간을 활용하며, 인근 해수를 끌어와 서버 냉각에 사용합니다.
가장 인상적인 부분은 소모 전력의 98.5%를 수력발전으로 얻는다는 거예요. 덕분에 운영 비용이 다른 데이터센터 대비 절반 수준에 불과합니다. 노르웨이는 국가 전력 생산량의 96%를 수력발전에서 얻고 있어 이런 친환경 데이터센터 운영이 가능한 거죠.
🌍 해외 폐광 데이터센터 성공 사례
노르웨이 레프달 광산 데이터센터
노르웨이 서부 해안의 레프달 광산은 폐광 활용 데이터센터의 모범 사례로 꼽힙니다. 올리빈(감람석)을 채굴하던 광산을 개조해 만든 이 센터는 산 속 150m 깊이에 위치해 있으며, 6층 규모의 산악 홀 시설을 갖추고 있습니다.
이곳은 100% 재생 가능한 수력 전기로 운영되며, 냉각에는 인근 피요르드의 차가운 바닷물을 활용합니다. PUE(전력 사용 효율) 지수는 1.15로 매우 낮은 수준을 유지하고 있어요. 냉각에 사용된 물은 모두 재사용되며, 이산화탄소 배출량은 제로입니다.
미국의 블루버드·라이트에지 데이터센터
미국 미주리주와 캔자스주에도 폐광을 활용한 데이터센터가 성공적으로 운영되고 있습니다. 이들 센터는 지하 20~30m 깊이에 자리 잡고 있어 연중 18~20도의 서늘한 온도가 상시 유지되죠.
폐광을 개조해 초기 건설 비용을 크게 줄였으며, 자연 냉각을 최대한 활용해 운영 비용도 절감했습니다. 특히 이들 센터는 안정적인 온도 유지로 서버 고장률도 낮출 수 있었다고 합니다.
🇰🇷 한국이 폐광 데이터센터로 주목받는 이유
풍부한 폐광 자원
우리나라는 좁은 면적 대비 광산이 많은 편입니다. 특히 석탄 산업 합리화 조치 이후 문을 닫은 폐광만 전국에 300개가 넘는데요. 이 중 암반이 견고하고 활용 가능성이 높은 광산도 상당수 있습니다.
전남 장성, 강원 태백 등 폐광지역은 지하 공간이 넓고 깊어 대규모 데이터센터 구축이 가능합니다. 또한 우리나라는 3면이 바다로 둘러싸여 있어 노르웨이처럼 해수를 활용한 냉각 시스템과 재생에너지를 결합할 수 있는 좋은 조건을 갖추고 있어요.
안정적인 전력 공급 💪
해외 기업들이 한국을 주목하는 가장 큰 이유는 바로 '전력의 안정성'입니다. 한국의 연간 가구당 정전 시간은 약 9분으로 G20 국가 중 일본에 이어 최상위권에 속합니다. 미국은 약 44분, 영국은 약 38분인 것과 비교하면 5배 정도 차이가 나죠.
한국전력은 24시간 설비 담당이 대기하며, IoT·빅데이터·AI 기술을 활용해 전력 설비를 사전에 점검하고 진단합니다. 이런 고품질의 전력 공급은 데이터센터 운영에 필수적인 요소예요. 휴전국가라는 리스크가 있지만, 연속적으로 끊기지 않는 안정적인 전력 공급이 이를 상쇄하는 강력한 장점이 되고 있습니다.
지리적 이점 🗺️
아시아·태평양 지역에서 데이터센터 거점을 찾을 때, 중국은 검열과 보안 문제가 있고, 일본은 지진 위험이 높습니다. 이런 점에서 한국은 상대적으로 안정적인 입지 조건을 제공하죠.
또한 인천공항을 통한 뛰어난 접근성과 세계 최고 수준의 IT 인프라를 갖추고 있어 '아시아의 AI 허브'로 성장할 잠재력이 충분합니다.
💰 블랙록의 대규모 투자와 그 의미
2025년 9월, 세계 최대 자산운용사 블랙록이 한국의 AI·재생에너지 인프라에 20조 원 규모의 투자 의향을 밝혔습니다. 이재명 대통령과 래리 핑크 블랙록 회장이 양해각서를 교환한 지 한 달 만에 이뤄진 조치로, 한국을 '아시아 AI 수도'로 만들겠다는 청사진의 일환이에요.
블랙록은 마이크로소프트, MGX와 함께 글로벌 AI 인프라 투자 파트너십을 발족했으며, 1000억 달러 규모의 자본과 부채를 조달할 계획입니다. 이들의 첫 투자로 얼라인드 데이터센터를 약 200억 달러에 인수하는 계약이 추진되고 있죠.
이러한 글로벌 자본의 한국 투자는 우리나라가 데이터센터 입지로서 얼마나 매력적인지를 보여주는 증거입니다. 특히 재생에너지와 AI 인프라를 연계하는 새로운 모델을 구축하겠다는 계획은 폐광 데이터센터 프로젝트와도 시너지를 낼 수 있어요.
🏗️ 국내 폐광 데이터센터 프로젝트 현황
전남 장성 건동광산 프로젝트
2025년 8월, 장성군은 LS그룹, 석세스뱅크장성과 함께 건동광산 데이터센터 조성을 위한 양해각서를 체결했습니다. 건동광산은 고려시멘트가 2006년부터 운영하던 석회 광산으로, 2023년 8월 가동이 중단된 후 폐광 절차를 밟고 있었죠.
건동광산은 깊이 221m, 총 길이 55km에 달하는 국내 최대 규모의 광산 중 하나입니다. 지하 14층 규모의 공간을 보유하고 있어 대규모 데이터센터 구축에 유리하며, 사계절 일정한 온도 유지로 냉각 비용 절감과 탄소 배출 감소 효과를 기대할 수 있어요.
현재 광해실태조사가 진행 중이며, 폐광과 광업권 말소 절차가 완료되면 장성군에 기부채납될 예정입니다. 이후 타당성 조사와 인허가 절차를 거쳐 본격적인 데이터센터 구축에 들어갈 계획이죠.
강원 태백 폐광 활용 계획
강원도 태백시도 SH에너지솔루션과 업무협약을 맺고 폐광을 데이터센터로 전환하는 프로젝트를 추진하고 있습니다. 태백은 과거 석탄 산업의 중심지였지만, 1989년 석탄산업 합리화 조치 이후 많은 광산이 폐광되었어요.
태백의 폐광들은 지하 공간이 넓고 암반이 견고해 데이터센터로 활용하기에 좋은 조건을 갖추고 있습니다. 또한 정부의 폐광지역 재생 정책과도 맞물려 지역경제 활성화에도 기여할 수 있을 것으로 기대됩니다.
🌊 해저 데이터센터 vs 폐광 데이터센터
폐광 외에도 바다를 활용한 데이터센터도 주목받고 있습니다. 마이크로소프트는 2018년 스코틀랜드 오크니섬 인근 36.5m 깊이 바닷속에 '네이틱 노던아일'이라는 수중 데이터센터를 설치해 2년간 운영했어요.
결과는 놀라웠습니다. 수중 데이터센터의 고장률이 지상 데이터센터의 8분의 1에 불과했죠. 내부를 질소로 채워 산소와 습도로부터 자유로웠고, 온도 변화와 사람의 이동이 없어 안정적이었기 때문입니다.
중국도 2024년 하이난 해안에 세계 최초로 상업용 수중 데이터센터를 구축했으며, 한국도 울산 앞바다에 수중 데이터센터 연구가 진행 중입니다. 하지만 수중 데이터센터는 고장 시 수리가 불가능하고, 초기 투자 비용이 높다는 단점이 있어요.
반면 폐광 데이터센터는 접근성이 좋고, 유지보수가 상대적으로 용이하며, 기존 구조물을 활용해 초기 비용을 낮출 수 있습니다. 각각 장단점이 있지만, 당장 상용화하기에는 폐광이 더 현실적인 대안으로 평가받고 있죠.
⚠️ 폐광 데이터센터의 과제와 한계
접근성과 인프라 문제
폐광의 가장 큰 단점은 대부분 도심에서 멀리 떨어진 산간 지역에 위치한다는 점입니다. ICT 기업들과의 접근성이 떨어지며, 고급 인력을 확보하기도 어렵죠. 데이터센터는 빠른 인터넷 속도와 낮은 지연시간이 중요한데, 폐광 지역은 이런 조건을 충족하기 위한 추가 인프라 투자가 필요합니다.
도로, 통신망, 전력망 등의 인프라를 구축하는 데 상당한 비용과 시간이 소요될 수 있어요. 하지만 정부와 지자체의 적극적인 지원이 이뤄진다면 이런 문제는 충분히 해결 가능합니다.
안전성과 환경 문제
폐광은 오랜 기간 방치되어 지반이 불안정하거나 지하수 오염 등의 환경 문제가 있을 수 있습니다. 데이터센터로 전환하기 전에 철저한 광해실태조사와 보강 공사가 필수적이죠.
또한 대규모 전력을 공급하기 위한 송·배전 인프라 구축도 필요합니다. 환경 영향 평가를 거쳐 주민들의 수용성을 확보하는 것도 중요한 과제예요.
초기 투자 비용
폐광을 데이터센터로 개조하는 초기 비용이 만만치 않습니다. 지하 공간 보강, 환기 시스템 구축, 전력 공급 시설, 냉각 시스템 설치 등에 상당한 투자가 필요하죠. 하지만 장기적으로 운영 비용을 절감할 수 있어 10년 이상의 관점에서는 충분히 경쟁력이 있다는 분석이 나옵니다.
🚀 폐광 데이터센터의 미래 전망
AI 기술의 발전과 함께 데이터센터 수요는 계속해서 증가할 것입니다. 가트너는 2027년까지 AI 최적화 서버 운영에 필요한 전력이 연간 500TWh에 달할 것으로 예측했는데, 이는 2023년 대비 2.6배 증가한 수치예요.
이런 상황에서 폐광은 비용과 환경 측면에서 매력적인 대안이 될 수 있습니다. 전 세계적으로 지난 10년간(2015~2024년) 약 1,485개의 광산이 문을 닫았으며, 이들 중 상당수가 데이터센터로 활용될 잠재력을 가지고 있죠.
정부의 지원도 중요합니다. 세제 혜택, 전력계약 지원, 인허가 간소화 등의 정책이 뒷받침된다면 폐광 데이터센터 투자가 더욱 활발해질 것입니다. 또한 재생에너지와의 연계를 통해 진정한 '그린 데이터센터'를 실현할 수 있어요.
🌱 지역경제 활성화와 친환경 효과
폐광 데이터센터는 단순히 IT 인프라를 넘어 지역경제 재생의 기회가 될 수 있습니다. 건설 단계에서 일자리가 창출되고, 운영 단계에서도 지속적인 고용이 발생하죠. 또한 전력 인프라 개선으로 지역 전체의 인프라가 향상되는 효과도 기대할 수 있어요.
폐광지역은 대부분 석탄 산업 쇠퇴로 경제가 침체된 곳들입니다. 이런 지역에 첨단 데이터센터가 들어서면 새로운 산업생태계가 형성되고, 젊은 인력이 유입되어 지역이 활성화될 수 있습니다.
환경적으로도 긍정적입니다. 자연 냉각을 활용해 에너지 소비를 줄이고, 재생에너지와 결합하면 탄소 배출을 최소화할 수 있죠. 이는 2030년 탄소중립 목표 달성에도 기여할 수 있는 지속 가능한 모델입니다.
💭 마치며
과거 산업화 시대의 상징이었던 폐광이 AI 시대의 핵심 인프라로 재탄생하고 있습니다. 자연 냉각, 넓은 공간, 높은 보안성, 재생에너지 연계 등 폐광이 가진 장점들이 데이터센터가 필요로 하는 조건과 완벽하게 맞아떨어지죠.
우리나라는 300개가 넘는 폐광, 안정적인 전력 공급, 뛰어난 IT 인프라 등 폐광 데이터센터를 성공적으로 구축할 수 있는 모든 조건을 갖추고 있습니다. 블랙록 같은 글로벌 자본도 이미 한국의 잠재력을 높이 평가하고 있어요.
물론 접근성, 인프라, 초기 투자 비용 등 해결해야 할 과제도 있습니다. 하지만 정부와 기업, 지역사회가 함께 노력한다면 폐광 데이터센터는 침체된 지역경제를 살리고, 탄소중립에 기여하며, 한국을 아시아 AI 허브로 만드는 핵심 동력이 될 수 있습니다.
역사 속으로 사라진 폐광이 미래 AI 산업의 심장으로 되살아나는 놀라운 변화. 여러분은 이 변화를 어떻게 보시나요? 💬
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